Nous nous levons tôt pour prendre le bateau pour rejoindre Bagan. Le voyage sur le fleuve Irrawaddy va durer 10 heures. Quand nous arrivons au port, la vie s’anime sur le fleuve…

Un moment de déception, il fait nuit ou presque, il fait frais, et nous sommes un peu surpris par la taille du bateau et du confort à bord…

Certains se penchent sur ce que dit la brochure : « Durant le temps de croisière, vous aurez l’occasion de vous relaxer sur le pont ou sur de confortables sièges à l’intérieur du bateau. Des toilettes modernes sont disponibles à bord ainsi qu’un café vendant des repas, boissons et légères collations. Une fois tous les passagers montés à bord, le bateau commencera sa journée de croisière sur ce fleuve majestueux. »

Certains rêvaient de quelque chose de plus majestueux…

D’autres se souvenaient de leur croisière sur le Rhin…

Mais, pourquoi ne pas profiter de la vie telle qu’elle se présente ? Nous avons un bon moteur, qui ne nous fera pas défaut, et une fois chaudement installée au soleil levant, on oublie tout…

Et c’est parti. Chacun cherche la meilleure photo…

En passant au pied de la pagode Shwe Kyat Yat que nous avons visité hier soir, on croise le bateau qui remonte de Bagan et qui a navigué toute la nuit…

Nous en profitons pour admirer une dernière fois des pagodes des collines de Sagaing…

Et quand nous arrivons au pont de Ava, le personnel de bord nous apporte le petit déjeuner…

Nous découvrons le paysage des rives tel qu’il va se présenter sur tout le trajet. Le fleuve coule au milieu d’un plaine alluviale assez large, partant d’un côté et de l’autre, et grignotant toujours un peu plus la berge. Les habitants, des agriculteurs sont installés au plus près de la rive, pour profiter de « l’eau courante »…

Les campements de pêcheurs sont installés à même la rive. Quelques abris très rudimentaires qui ne leur servent que la nuit, pour dormir…

Nous croisons une drôle de flottille… C’est une équipe de récupération du sable. Les gros bateaux stockent et transportent le sable récolté, et les petits sont « les suceurs ». Ils se positionnent autour des gros, aspirent le sable au fond de la rivière, et le rejettent, après filtrage, vers les cales des gros…

Cette méthode a ses limites, et le fleuve reprend vite ce qu’on lui vole, au détriment des agriculteurs…

Le fleuve est large, mais les fonds sont très irréguliers. La navigation semble très complexe car il n’y pas de chenal délimité, avec des bouées. On passe d'un côté à l'autre du fleuve en suivant un courant invisible pour nous. Mais pas de soucis, hier nous nous sommes mis sous la protection du Bouddha et du Génie du fleuve...

Nous voyons des villages plus importants, qui se distinguent par un embarcadère, mais aussi la présence d’une pagode… Ici, une famille a fini sa lessive, qui va sécher au soleil…

Là, un grand embarcadère descend en pente douce vers le fleuve. On a mis dessus, quelque chose à sécher…

Il s’agit simplement de plusieurs centaines de chapeaux de paille qui seront expédiés aux marchés, vers Mandalay ou peut-être Rangoon…

On voit aussi de petits villages, juste un rassemblement de quelques maisons au bord de l’eau, avec des bateaux d’un autre âge attachés…

Je ne peux pas m’empêcher de repenser aux superbes images du film « Le Crabe Tambour », et je m’attends à entendre sonner le clairon…

Comme à la Samaritaine, on trouve de tout sur le fleuve Irrawaddy…

Des chargements de bois exotiques, certainement du teck, une des richesses du pays…

Des bambous flottant, qui descendent des montagnes…

Là, un petit remorqueur est à la peine. Il remonte le courant en trainant derrière lui un énorme chargement de fûts de carburants…

On voit aussi de petits bateaux qui emmènent un tout petit groupe de touristes en croisière…

À mi parcours notre bateau qui descend le fleuve vient se mettre à couple avec un autre bateau de la compagnie, qui lui remonte. Et, dans des conditions un peu particulières, on va échanger une partie des équipages. Cela doit certainement réduire les frais pour les armateurs, puisque ce soir, chacun pourra dormir à la maison…

Le fleuve dessine son lit au gré des pluies, et quand il commence à creuser ce qui demain sera un nouveau bras, les pécheurs en profitent. Ils le barrent sur toute la largueur pour capturer les poissons…

On croise, attaché à un banc de sable, un drôle de radeau, grand comme un terrain de foot. Il s’agit en fait d’un parc d’aquaculture. Le radeau est fait de bambous, et de futs vides comme flotteurs. Les pêcheurs vivent sur place. Cela fonctionne comme un grand vivier. Les pêcheurs apportent les poissons vivants qui sont vendus en fonction du besoin, vers les villes…

Sur les rives, la forêt fait place aux cultures. Un embarcadère permet de charger les troncs d’arbres. Il s’agit souvent de bois dont l’exploitation est maintenant réglementée, et les troncs sont identifiés individuellement. C’est aussi cela la traçabilité des ressources naturelles…

Nous arrivons à hauteur de Pakokku, et nous passons sur un des ponts les plus longs de Birmanie. Voici ce qu’en dit Wiki : « Le pont de l'Ayeyawady à Pakokku est un pont mixte route/rail qui, comme le pont de Thanlwin, possède une partie commune au-dessus du fleuve, les deux voies bifurquent de part et d'autre de l'ouvrage central. La partie routière mesure au total 4 125 mètres, la partie ferroviaire 6 278 mètres et l'ouvrage central en treillis 3 484 mètres. ».

Nous arrivons à destination. Les premiers temples se découpent sur l’horizon…

Quand nous arrivons au port, d’autres bateaux sont déjà arrivés. En fait de port, il s’agit d’une grande plage sablonneuse, qui descend en pente douce jusqu’à l’eau. Et, pour arriver à la voiture qui nous attend, il nous faut remonter la plage à pieds. Heureusement, il y a des porteurs pour les valises…

Sur la plage, une famille a fini sa lessive, et avant de repartir à la maison, c’est l’heure du bain…

En descendant du bateau, nous entendons des gens se plaindre (en français bien sûr). « C’est pas terrible, on n’a rien vu ». Mais, comment leur expliquer qu’en fait, ils n’ont rien regardé. Ils ont lu leurs guides, sur Mandalay, que nous quittions, ou sur Bagan que nous visiterons demain. Ils ont dormi. Ils ont discuté entre eux de leurs merveilleux souvenirs de Thaïlande ou des Maldives. Mais, ils n’ont pas eu la curiosité de regarder…
Alors, si vous devez faire ce genre de voyage, prenez vos dispositions. Lisez les guides avant ou après, rêvez en regardant le paysage, et surtout, tenez vous loin des autres français…

Nous arrivons à l’hôtel 12 heures après avoir quitté l’hôtel de Mandalay. Nous profitons depuis la terrasse de notre chambre de notre premier coucher de soleil sur les temples et pagodes de Bagan…

Demain, on part à la découverte…

Nous allons pendant deux jours, visiter la région de Mandalay. En fait il faudrait certainement une semaine pour pouvoir croire qu’on a vu tout ou presque…

Durant ces deux jours, nous allons visiter quatre anciennes capitales…
Pour mieux comprendre, je vous recommande de prendre le temps de lire cette page, qui donne beaucoup d’explications très intéressantes…

Mais, reprenons le cours de notre voyage…

Première visite, la colline de Mandalay qui surplombe la ville et offre de superbes panoramas sur la ville, le fleuve Irrawaddy et les environs. Nous sommes raisonnables, et nous sommes montés en voiture et en ascenseur…

Lors de son périple en Birmanie, le Bouddha est venu sur cette colline, pour prêcher et la colline constitue un lieu de pèlerinage important pour les bouddhistes birmans depuis presque deux siècles. Au sommet de la colline se trouve la Pagode Sutaungpyei (littéralement « celle qui exauce les vœux »).

La pagode est sous la garde particulière de deux serpents qui ont rendu hommage au Bouddha…

Sur la terrasse d'un petit stûpa se trouve la statue de l'ogresse Sanda Muhki qui, désireuse d'offrir quelque chose au Bouddha, lui fit cadeau de ses seins. Le Bouddha prophétisa que pour cet acte d'extrême mérite, elle renaîtrait sous la forme d'un grand roi qui construirait une ville au pied de la colline : il s'agit de Mindon Min, qui posa en 1857 (2400 de l'ère bouddhique) les fondations de sa nouvelle capitale à cet endroit.

À chaque coin de la terrasse, on trouve un roi des ogres, accompagné de son armée d'ogres miniatures, qui rend hommage au Bouddha.

Remarque, ici les ogres ne vont pas s’empresser de manger les enfants…
Ils sont les gardiens des pagodes. On les retrouve à l’entrée car ils protègent des démons les lieux sacrés.

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Nous rejoignons ensuite la pagode Kyauktawgyi  ...

On va pouvoir  y admirer un gigantesque bouddha, taillé dans un seul bloc de marbre qui, dit-on, nécessita le travail de 10.000 hommes pour le transporter de la rive du fleuve à son emplacement actuel.

La pagode a été construite autour du Bouddha.

Dans la cour, les côtés sont ornés de petites statues de Bouddha, sculptées dans les chutes du bloc de marbre.

Le chemin qui mène au Bouddha est richement décoré…

Et il nous attend, en toute sérénité…

Nous reprenons notre visite pour découvrir un autre Bouddha fait dans ce même bloc de marbre (les 10 000 ouvriers n’ont pas peiné pour rien)…

Et particularité, il tient une graine entre ses doigts. Aux quatre coins de la pagode, des Banians avaient été plantés, apportés du Sri Lanka. Il n’en reste qu’un aujourd’hui…

Les accès qui mènent à la pagode sont aussi des espaces commerciaux. On vend des offrandes et des souvenirs. Les marchands occupent leur temps libre en fabriquant ce qu’ils vendront demain.

Et après avoir bien prié, après avoir fait toutes les offrandes nécessaires, on peut se faire lire les lignes de la main, ce qui permet de s’assurer que tout est en ordre…

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Deuxième étape du jour, nous allons visiter les pagodes Sandamuni et  Kuthodaw…

Ces deux pagodes sont situées l’une à côté de l’autre, et ont de très grandes similitudes mais aussi des différences…

La pagode Sandaminu compte 758 niches, recouvertes chacune d’un Stupa, et qui abritent 1774 plaques de marbre où sont gravés tous les écrits relatifs au Bouddhisme…

Cette œuvre a été réalisée par l’Ermite U Khanti. Cela date, normalement de 1913. Mais, en regardant les deux plaques d’explication, je découvre une date : M.E. 1275 et sur l’autre A.D. 1913…
Alors, si vous avez la référence des dates en M.E.,
je suis preneur…

Au-delà des stupas parfaitement alignés, on aperçoit la colline de Mandalay, d’où on arrive…

Les niches sont serrées, les unes contre les autres, comme les pages d’un livre, et il est difficile de passer entre les niches pour voir chaque page…

Le stupa central est un monument érigé à la mémoire du frère du roi Mindon Min.

En rejoignant la pagode Kuthodaw, nous retrouvons notre chauffeur qui profite de la pose…

À l’entrée de la pagode, on trouve une très belle statue du roi Mindon Min.

Nous allons nous glisser entre les pages du plus grand livre du monde...

Les entrées sont marquées par de belles portes en teck, finement  sculptées…

Anne profite de l’ombre pour faire une pose avec "Say", notre guide du jour…

Les niches sont là aussi parfaitement alignées, mais l’ensemble est plus aéré…

Ici, il y a 729 niches protégeant chacune  une grande plaque de marbre gravée…

L’ensemble de cette pagode est très beau…

Nous avons la chance de visiter le jour de grand ménage pour la maquette du site. Nous ne sommes donc pas gênés par le couvercle…

Mais, cette pagode comme toutes les autres demande un entretien constant…

Et cela nous permet de découvrir
« Le Dragon qui murmure à l’oreille de l’Enfant »…

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Troisième visite, nous allons découvrir le
« Monastère du Palais d’or ».
Il s’agit d’un des derniers vestiges de ce que fut
le palais royal à Mandalay. Ce dernier a été détruit pendant la seconde guerre mondiale, mais ce bâtiment avait été déplacé par superstition car c’était la demeure royale où est décédé le roi Mindon.

Ce bâtiment est tout en teck, et il est couvert de sculptures. Il faut savoir qu’au plus beau de sa splendeur, il était recouvert d’or, ce qui explique son nom. Aujourd’hui, on ne retrouve l’or que dans les parties protégées, à l’intérieur…

On y accède par l’escalier Royal. Il ne pouvait être emprunté que par le Roi et sa famille…

Ce palais ressemble à un grand vaisseau de dentelle dont il possède la légèreté. Chaque angle semble être une figure de proue…

Les piliers extérieurs qui le soutiennent sont ornés de dragons…

Les sculptures extérieures ont été parfois endommagées mais celles qui restent sont superbes de détails…

Certaines ont été refaites, mais la copie n’atteint pas la perfection de l’original…

On pénètre d’abord dans la salle du trône. Les piliers sont des troncs de teck d’un seul tenant. Ils font plus de 10 mètres de haut. Comme ils sont protégés ils ont gardé leur couverture d’or. La partie la plus proche du trône n’est pas autorisée aux femmes. On est dans un Palais transformé en Monastère…

Alors, Mesdames, laissez-moi vous faire découvrir la place où se tenait le trône. Aujourd’hui, c’est une réplique…

Quand on s’approche, on découvre les deux Nats qui protègent les lieux et vénèrent le Bouddha. Un petit détail, les pilastres de la balustrade qui entoure le trône sont en cristal de Baccara, offert par la France au Roi Mindon…

L’espace réservé aux hommes est entouré de 10 superbes bas-reliefs. Ce sont des jatakas. Cela représente des épisodes des vies antérieures du Bouddha.  Voici le « Vessantara Jataka »…

Avant de quitter la salle du trône, notre guide,
« Sai », nous montre un petit détail sur le mur.
Une sculpture parmi toutes les autres.
Mais celle-ci est très particulière, puisqu’il s’agit
« d’un ange »…

Que fait-il ici, au milieu de toutes ces représentations bouddhistes ?

Il est une des conséquences de la présence de prêtres jésuites français à la cour du Roi. C’était sa façon à lui de leur rendre hommage…

Le bâtiment comporte deux salles. Nous passons dans les appartements royaux par une porte très richement sculptée…

La salle est aussi grande et aussi haute, mais beaucoup moins décorée. C’était le lieu, situé derrière le trône, où le Roi se retirait pour se reposer…

Mais pour se rendre compte de la taille des pièces, et en particulier de la hauteur des piliers, qui sont des troncs de teck, je vous offre « une référence » de comparaison…

Pour mémoire, les travaux de remise en état de ce bâtiment ont été fait avec des financements américains. Pensez-vous que cela va encore être le cas, maintenant que l’Amérique marche
« à la Trumpette » ?

Il est temps de faire la pose déjeuner. Notre guide nous emmène dans une « Tea Shop », sorte de restaurant où se retrouvent les employés de la ville pour un repas de midi rapide, fait de plats multiples, et arrosé de thé birman.
On est loin du « salon de thé » à l’anglaise…

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Nous reprenons le cycle de nos visites par la pagode Mahamuni pour y découvrir « le Bouddha vivant »…

Nous commençons par visiter le
« Musée de la vie du Bouddha ».

Ce musée est centré sur un panorama géant qui représente la dispersion du bouddhisme Theravada en Asie. Il retrace en particulier les voyages du Bouddha.

Il présente toute une collection de statues du Bouddha, montrant l’évolution de la représentation du Bouddha, depuis l’origine, de son vivant jusqu’à maintenant dans les différents pays d’Asie. Cette collection est riche, mais, elle manque d’explications (heureusement, nous avions Say pour attirer notre attention sur tel ou tel détail, tel que la coiffure, l’habillement, la forme des oreilles ou des doigts…

Dehors se déroule un étrange rituel. Les fidèles offrent de leur temps pour préparer le thanaka qui sera demain appliqué sur le visage du "Bouddha Vivant", pour sa toilette…

Nous rejoignons la pagode en passant au pied de la tour des tambours. Ils servent à annoncer les grands événements…

Le Bouddha Vivant est placé dans une grande pagode, et il est visible sur trois cotés. Cette statue est certainement une des  plus anciennes, puisqu’elle date de 2 siècles avant Jésus-Christ et aurait été érigée du vivant du Bouddha. Au fil des guerres, elle a fait l’objet de nombreux changements de propriétaires et de lieux, mais toujours dans un très grand respect…

La décoration de la pagode est très riche, faite de marbre venu d’Italie, et les murs sont dorés à la feuille…

Dans le couloir qui fait face à la statue, les fidèles se recueillent. Les femmes ne peuvent pas dépasser une certaine limite…

Les hommes attendent leur tour pour s’approcher et pouvoir déposer la ou les feuilles d’or qu’ils ont apportées en offrande…

Les feuilles d’or sont déposées sur le corps de la statue, qui est aujourd’hui recouverte d’une couche d’or d’environ 15 cm ce qui représente environ 3 tonnes d’or. Sa couronne en or est ornée de pierres précieuses, rubis, émeraudes, diamants. C’est la seule statue que nous ayons vue où un garde était présent…

Tous les matins les moines nettoient le visage du Bouddha Vivant, et pour cela ils utilisent entre autre le thanaka offert par les fidèles. Ainsi, le visage qui est en bronze brille comme de l’or…

Avant de quitter le temple, nous allons voir les grandes statues de bronze…

Il s’agit, là aussi de « prises de guerre »…

Et Anne en a profité pour avoir une consultation gratuite pour ses douleurs aux épaules. Je peux vous assurer que cela marche parfaitement, puisqu’elle n’avait pas plus mal après qu’avant…

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La région de Mandalay ne compte pas moins de quatre villes qui ont été capitale du royaume. Sagaing, Ava, Amarapura et enfin Mandalay…

De ce fait, un très grand nombre de métiers d’art traditionnels sont encore pratiqués dans cette région.

Nous avons visité trois ateliers…

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Une fabrique de feuilles d’or…
Nous avons visité les ateliers du King Galon…

C’est une des spécialités de Mandalay. Vous savez que ces feuilles d’or sont utilisées quotidiennement par les pèlerins dans tout le pays pour recouvrir les statues du Bouddha ici ou là…

Voici en deux images le résumé du processus…

On part d’un lingot d’or qu’on transforme en ruban puis qu’on va découper en très petites plaques. On place chaque plaque entre deux feuilles de papier, Et on frappe sur la pile de feuilles pendant 30 minutes.

On découpe ensuite la plaque obtenue en six morceaux qui sont à leur tour placés entre des feuilles qu’on empile, et qu’on frappe de nouveau 30 minutes…

Le résultat est de nouveau placé entre des feuilles plus grandes, et ces piles vont être frappées pendant 5 heures, pour donner le résultat final. Pour avoir une idée de la finesse de la feuille d’or, on dit que 10.000 feuilles constituent une épaisseur de 1mm…
Le battage est un travail de force, mais aussi de précision. Le marteau doit frapper bien à plat la pile de feuilles qui se trouve au pied de l’ouvrier.

Le temps de travail est limité. Ils utilisent pour mesurer les périodes de frappe et de repos un chronomètre très particulier. Une coquille de noix de coco, percée d’un trou. Posée sur l’eau elle se remplie, et une fois pleine, le temps est passé…

Le traitement des feuilles et leur mise en pile est un travail méticuleux. Aucun pli ne doit se glisser entre les feuilles…

Mais, le papier utilisé n’est pas ordinaire. C’est du « papier de fibres de bambou » qui a la particularité d’être parfaitement lisse et extrêmement résistant aux chocs ce qui lui permet de ne pas se briser pendant les séances de battage, et de ne pas adhérer à la feuille d’or…

Voici, expliqué en photo la fabrication de ce papier, et vous trouverez les détails en suivant ce lien…

Après le premier battage, les feuilles d’or ne peuvent pas être manipulées à la main, ni avec des outils métalliques. On utilise de fines tiges de bambou totalement lisses…

Les feuilles seront vendues, pour être posées par les fidèles, ou utilisées sur place pour dorer différents objets. C’est un travail de précision et long…

Et voici quelques exemples du résultat final…

Si l’activité de « batteur d’or » vous inspire, sachez que le métier est aussi pratiqué en France. Vous trouverez les informations sur le site de l’institut des métiers d’art…

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Les sculpteurs de pierre…

Ce sont des milliers de statues du Bouddha, de toutes les tailles, dans toutes les positions, qui sortent des multiples ateliers de sculpteurs qu’on trouve à Mandalay…

Le marbre est extrait dans les carrières de Sagin, à environ 60 kilomètres de Mandalay. Les plus gros blocs sont taillés sur place, mais les plus petits sont envoyés dans les villes, et en particulier à Mandalay.

Les ateliers sont des espaces en plein air, juste protégés par des bâches en cas de pluie. Ici, tout est blanc. Les murs, les arbres, les hommes…

Pour façonner les statues, chacun a sa spécialité. Les uns font le corps, les autres la tête…

Les statues sont ensuite polies, d’abord à la machine, puis à la main, avec du papier de verre et de l’eau…

Je n’ai fait aucune photo sans avoir l’autorisation des personnes photographiées. Mais après, parfois, un regard vous interpelle…

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Les sculpteurs sur bois…
C’est un art très demandé, car beaucoup de maisons sont décorées avec des bas reliefs. Cela peut représenter des scènes de la vie du Bouddha, ou des thèmes non religieux…

Le travail peut être exécuté « sur commande », à partir d’un dessin ou d’une reproduction, mais le plus souvent, ce sont des thèmes maitrisés par l’artiste…

Les apprentis se font la main sur des œuvres plus grossières, qui seront finies par un sculpteur confirmé, puis en réalisant des œuvres répétitives, comme les frises…

Une fois terminées les œuvres seront poncées, puis teintes, et vernies ou laquées.

Elles pourront même être dorées à la feuille, comme ce jeu de portes pour une pagode…

Dans ce même atelier,
nous découvrons deux autres activités…

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La fabrique de marionnettes…
Ce sont des marionnettes à fils, commandées par une poignée. Les personnages font partie du folklore, comme pour notre Guignol.
Ils ont tous « la tête de l’emploi »…

Le maniement n’est pas si simple,
mais, Say sait faire galoper le cheval…

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La fabrique de tapisseries brodées…

Une toile est tendue sur un grand cadre de bois, et la scène est brodée en utilisant des tissus de couleurs. Les images sont mises en relief avec un rembourrage de coton. L’ouvrière fait passer son aiguille d’une côté à l’autre de la toile, avec une parfaite maitrise du dessin…

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Dernière surprise dans ce magasin, une vitrine qui contient un nombre important d’objets en ivoire…

Le style des statuettes montre clairement qu’il s’agit d’un travail chinois. Il faut savoir que depuis décembre 2016, le commerce de l’ivoire est illégal en Chine. Alors, des marchands peu regardant écoulent leur stock dans les pays voisins, dont la Birmanie. De toute façon, même achetés légalement, ces objets ne peuvent pas être importés en France…

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Pour finir la journée,
nous allons rejoindre le pont d'U Bein…

Ce pont en bois est situé sur le lac Taungthaman, à Amarapura. Il a été construit à partir de 1849 par le maire U Bein avec des colonnes de teck abandonnées lors du transfert de la capitale à Mandalay. Il traverse le lac et s'achève près du Kyautawgyi Paya. Long de 1,2 km et avec ses 1060 piliers, c'est le pont en bois de teck le plus long du monde…

C’est l’endroit où se rassemblent tous les touristes présents sur la région pour admirer le coucher de soleil. Quand nous arrivons, les bateaux sont prêts mais pas encore pris d’assaut…

Nous sommes confrontés immédiatement à un des fléaux qui attaquent la Birmanie, la pollution. Nous avons une très grosse responsabilité collective dans ce problème, car l'usage des matières plastiques importées et les touristes sont des sources importantes de pollution.

Nous sommes dans la saison sèche, et les piliers sont très visibles mais à la saison des pluies, l’eau arrive presque jusqu’au tablier du pont…

Les premiers bateaux prennent place pour le spectacle…

Nous allons nous aussi rejoindre notre poste d’observation…

Le soleil est encore haut, mais déjà les bateaux sont nombreux. Anne a le temps de se commander un rafraîchissement…

C’est la fin de cette journée. Le soleil va disparait derrière les arbres…

Mais, il n’a pas encore disparu que déjà tous les bateaux repartent. Il faut ramener les touristes le plus vite possible au bus, pour qu’ils repartent, vite, vite, vite…

Nous prenons le temps de savourer ce coucher de soleil qui se reflète sur un lac déserté…

Nous rentrons en passant sur le pont, et prenant un peu de hauteur, nous voyons le soleil réapparaitre à l’horizon. Il revient, comme un rappel, pour le plaisir des photographes…

C’est la fin d’une très belle journée, remplie de découvertes que je voulais partager avec vous. Je sais que cet article est long,
mais vous pourrez prendre le temps de le lire,
comme j’ai pris le temps de l’écrire…

Au programme du jour, nous allons visiter l’île Bilu, appelée aussi l’île de l’ogre. Nous allons prendre un bateau collectif qui va nous y emmener en 40 minutes environ…

Le bateau est là quand nous arrivons à "la gare maritime"…

Les passagers arrivent et s’installent…

Et tout est prêt pour que nous fassions un bon voyage : les offrandes ont été faites au Bouddha protecteur et un bouquet de fleurs est bien accroché à l’avant du bateau…

Et si cela n’était pas suffisant, il y a tout de même les gilets de sauvetage. Il n’y en a peut-être pas pour tout le monde, mais comme nous n’aurons pas d’accident, pourquoi faire plus ?

Il est tôt, alors chacun peut acheter quelque chose pour son petit déjeuner. Ici des cacahuètes ou des œufs de caille, là du tofu. Mais toujours avec le sourire…

Pour rejoindre notre bateau nous avons du traverser un autre bateau qui semble d’un autre âge, mais qui pourtant navigue toujours. Les détails de son équipement font rêver d’un autre temps…

L’embarquement n’est pas très simple. Il faut d’abord franchir la passerelle, et quand on est chargé il faut un bon sens de l’équilibre…

Nous allons sur une île, alors, tout ce qui rentre, et tout ce qui sort doit passer par le bateau…

Il est temps de partir. Yan en profite pour faire gouter à Anne des œufs de caille…

Nous allons passer sous le pont qui doit relier l’île au continent…

La construction a commencée en 2015 et doit s’achever en 2017…

On ne peut pas faire une noria de camions pour apporter le béton depuis l’usine placée sur le continent. Alors on fait une noria de ferries qui amène les camions…

Et voici l’équipe de la maitrise d’ouvrage qui regagne la ville après une visite de chantier…

Notre voyage se poursuit. Chacun s’est trouvé une occupation. Moi, je fais des photos…

Nous croisons de nombreux pêcheurs, car ce delta est très poissonneux…

À mi chemin, nous croisons le bateau qui a quitté l’île pour rejoindre Moulmein. C’est le petit frère du notre, en un peu plus récent…

Autre activité sur le fleuve : on drague un max…

Des bateaux pompent l’eau au fond de la rivière et capturent le sable et les galets…

Le tout est rapporté au port pour y être déchargé et utilisé pour les constructions…

Mais, si on y regarde de plus près, ils ne font que reprendre à la rivière ce qu’elle grignote régulièrement aux berges de l’île. La question est : à long terme, qui va gagner ?

Nous arrivons au débarcadère. Les plus pressés sont prêts à faire le grand saut…

Sur le ponton les uns attendent un ami ou un proche, les autres attendent pour débarquer les marchandises et ainsi gagner leur journée…

Le débarquement se passe dans une joyeuse pagaille, mais dans la bonne humeur et sans aucune bousculade…

Avant de pouvoir rentrer dans l’île, nous devons passer par un poste de police et faire enregistrer nos passeports. Nous en profitons pour découvrir la carte de l’île Bilu. Une soixantaine de « villages » se répartissent sur l’île qui fait environ 30 km de long sur 15 de large.

Nous allons pouvoir partir. Notre véhicule nous attend.

Nous traversons quelques villages, et une nouvelle importante, depuis janvier 2016 l’île est reliée au réseau électrique du pays.

Nous sommes passés sous les lignes en arrivant…

Cela a été un événement très important pour la population locale, même si tous les foyers n’en disposent peut-être pas encore…

Une grande partie de la partie côtière de l’île est occupée par des rizières qui ont été récoltées quand nous visitons…

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Notre première visite est pour une belle pagode, située sur une colline, ce qui nous offre une vue générale de l’île. Les flancs de la colline sont plantés de teck. C’est une action récente du gouvernement de contrôler la plantation et l’exploitation de ce bois qui devient rare…

Comme toujours, c’est un plaisir de découvrir cette pagode. Tous les jours, comme dans toutes les pagodes, une équipe de villageoises volontaires et croyantes monte faire le ménage et mettre tout en ordre. 

Nous ne pouvons pas quitter les lieux sans faire nos dévotions à notre « Bouddha ». Nous retrouvons facilement le Naja de Anne et mon Lion…

Nous pouvons maintenant entamer notre balade. De village en village, nous allons découvrir quelques unes des mille activités qui font vivre l’île. Ce sont des micros entreprises qui font vivre une ou deux familles, et qui permettent de transformer sur place les productions naturelles locales. Aujourd’hui, certaines de ces activités disparaissent au profit d’une production plus industrielle, car il est très difficile de maintenir la jeunesse sur place. Ils veulent eux aussi découvrir la grande ville. Mais comme le dit Jean Ferrat, « il faut savoir ce que l’on veut, et rentrer dans son HLM bouffer du poulet aux hormones »…
(Ceci était mon quart d’heure « nostalgie »)…

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Première visite, un atelier de tissage, installé au rez-de-chaussée de la maison d’habitation…

Il y a 5 métiers à tisser, sur lesquels vont s’activer les ouvrières, toute la journée.

Le travail est à la fois minutieux et répétitif. Pas de mécanisation. Tout ce fait à l’œil et au pied.

Même la navette est lancée à la main.

Les écheveaux de coton arrivent directement du teinturier. Ils sont utilisés soit pour faire les canettes qui seront placées dans les fuseaux, pour faire la trame…

Soit sur un grand tambour pour faire la chaîne. Ici, les écheveaux sont divisés en deux, une partie teinte, et l’autre, enserrée dans une protection de caoutchouc, qui bloquera la teinture, ce qui fait les alternances de couleur et de blanc dans certains fils de la chaîne…

Yan va acheter un longyi pour Moe, son amie qui l’attend à Yangoon…

Nous ferons de même pour notre cher fils qui lui travaille en région parisienne. Les pièces de tissus sorties des métiers sont cousues directement ici, à l’étage, sur une bonne vieille machine à pédale…

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Nous reprenons notre balade…
Nous faisons une halte à un temple un peu particulier. Au milieu d’un lac, il abrite Le Bouddha protecteur des marins et des navigateurs. Sur une île, c’est assez bienvenue et les offrandes ne manquent pas…

Notre halte n’a pas perturbé ce beau buffle d’eau qui profite de la saison sèche pour se reposer au bord du lac sacré. Personne ne viendra le déranger…

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Nouvelle halte. Ici, nous allons tout savoir de la fabrication ces beaux chapeaux de bambous qui sont encore très utilisés.

La matière première ce sont les enveloppes des pousses nouvelles sur les bambous…

Elles sont choisies, coupées, assemblées, taillées…

Pas de colle, tout est fixé par de très fines tiges de bambou, ou cousu…

Les chapeaux sont en général composés de deux parties, la base, assez plate, qui sera percée pour être juste posée sur le crâne, et la pointe, qui est cousue à la base…

C’est un travail qui demande de l’adresse et du savoir faire. Et les chapeaux, il y en a de toutes les formes et toutes les tailles…

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Nous reprenons la route, et pour cette nouvelle halte, nous sommes accueillis par un sourire rayonnant…

Nous visitons un atelier de travail du bois. Tout ce qui est vendu à l’étage est fabriqué ici, sur des tours parfois rudimentaires, mais tellement efficaces quand on n’a pas l’électricité…

Tout le monde s’active. Ici on assure la finition des objets.
Et le premier qui fait une réflexion grivoise sur l’activité de cette demoiselle sera exclu à jamais de mon Blog…

Les objets sont vendus sur place, mais on peut les retrouver un peu partout dans le pays, sur les marchés ou dans les hôtels, pour les touristes…

Je vous en ai parlé hier : cette maison, comme beaucoup d’autre, possède un Bow Window qui sert d’hôtel familial et qui reçoit les offrandes…

Nous partons et nous traversons le village à pied, admirant les constructions traditionnelles, tout en bois. Ici, c’est bambou et palmier…

Pour le déjeuner, nous sommes attendus dans le village, dans une table d’hôtes. Les restaurants sont peu nombreux sur l’île, et cette activité se développe à la demande des entreprises de tourisme. Nous sommes superbement reçus par une charmante dame et sa fille, et nous faisons un excellent repas…

Nous quittons le village accompagnés des sourires des enfants qui s’amusent…

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L’arrêt suivant nous emmène dans la nature. D’un côté de la route, une plantation d’hévéas en pleine exploitation…

Et de l’autre, l’entreprise de traitement et de transformation. Nous allons suivre la production d’un objet dont on se sert quotidiennement ou presque…

Le latex récolté est stocké dans de grands barils, et il sera coloré.

Il sera ensuite déposé sur des formes en bois, par des bains successifs, et cela va sécher au soleil…

Un par un les tuyaux de caoutchouc sont retirés des supports qui sont prêts à être réutilisés…

Yan ne peut pas s’empêcher de donner un coup de main. Une bonne action de plus pour sa journée…

Les tuyaux de caoutchouc sont ensuite passés dans ces drôles de machines, des guillotines qui vont les découper en fines rondelles. On a fabriqué des élastiques de bureau…

Ils sont récupérés et rapidement cuits dans de l’eau bouillante soufrée. Cela va permettre de vulcaniser le caoutchouc…

Nouveau passage au soleil pour un séchage…

Et, les élastiques peuvent être triés. Ils sont enfilés sur de longues tiges, ce qui permet d’éliminer tous ceux qui ne seraient pas fermés…

On est parti du produit brut, le latex, pour arriver au produit fini, l’élastique de bureau avec peu d’énergie, mais beaucoup de main d’oeuvre, du travail et du savoir faire…

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Pour notre dernière visite, nous allons retomber en enfance. Nous allons suivre la fabrication des ardoises sur lesquelles les enfants birmans vont tracer leurs premiers mots…

Les blocs d’ardoise sont délités en couches régulières qui sont ensuite rabotées…

Ils sont aussi découpés en fin bâtonnets, les crayons ardoise…

Les plaques sont ensuite taillées à la mesure de l’ardoise qui sera fabriquée, petite, moyenne ou grande, et il n’a pas besoin de gabarit pour trouver la taille exacte…

Dernière étape, après avoir ajouté un beau cadre de bois à la plaque d’ardoise, on va la noircir à l’encre…

Et voilà, des centaines de "tablettes pas numériques" et des centaines de crayons ardoise vont attendre la rentrée pour rejoindre les écoles de Birmanie…

Avant de quitter l’atelier nous allons découvrir un monsieur qui a une bien drôle d’activité. Il passe son temps à se les rouler. Je parle bien sûr des billes en terre qu’il fabrique, une à une, avec une régularité étonnante dans sa production. Là non plus, pas besoin de modèle, tout est parfaitement calibré. Après un lent et long séchage au soleil, ces billes seront principalement utilisées comme projectiles dans les « lances pierres » de notre jeunesse. Cela permet entre autre de rassembler les bêtes qui s’éloignent du troupeau, sans avoir à courir, car ici, même les chiens ne courent pas trop…

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Il est temps de reprendre le chemin du retour vers Moulmein. Yan va nous trouver un bateau. La traversée ne va durer qu’une dizaine de minutes.

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De retour à Moulmein, nous allons visiter le Marché Central de Zyegyi, un endroit très animé toute la journée. La visite en fin d’après midi est plus agréable, car il y a tout de même moins de monde. Juste quelques têtes en l’air qui ont oublié quelque chose pour le dîner, et bien sûr, les touristes…

Tous les moyens sont bons pour venir au marché, à pieds, à cheval ou en voiture…

On trouve de tout au marché : fleurs, légumes, viande, poisson,

Mais aussi toute la quincaillerie quotidienne, qu’elle soit traditionnelle ou moderne…

Et même les vêtements…

Les produits sont tous frais du jour. Il suffit de voir le visiteur qui accompagne ces petits pois…

Une journée au marché, c’est fatiguant, et une petite pose ne fait pas de mal…

Quand à cette chèvre, je n’ai pas pu savoir si elle était à vendre, ou si elle servait d’auxiliaire de voirie pour les déchets verts…

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Nous allons, pour finir notre journée, visiter le monastère Kyaung Seindon Mibaya. Ce monastère du 19ème siècle fut d’abord la résidence de la reine Seindon, femme du roi Mindon s'y réfugia lorsque le roi fut renversé.

Le monastère, réservé aux nones, est situé au pied de la pagode Kyaikthanlan que nous avons visité hier soir et qu’on peut rejoindre par un grand escalier…

Les décors sont superbes, dignes d’une résidence royale…

Au fond de la salle du trône, une cloison qui intègre le trône sépare la partie publique de la résidence de la reine à la partie privée…

Nous finissons la visite par le temple Mahanmuni, qui abrite une copie du Bouddha Mahamuni qui se trouve à Mandalay. Cette copie a été installée pour permettre à la reine de prier le Bouddha qu’elle vénérait là-bas, avant son exil…

Nous le retrouverons dans quelques jours à Mandalay...

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Nous finirons la soirée sur le Strand, pour goûter à la fois à la fraicheur du soir au bord de l’eau, et aux délices de la table birmane…

Nous nous levons avec le soleil qui apparaît au dessus des montagnes qui marquent la frontière avec la Thaïlande, au loin…

Nous devons reprendre le bus pour descendre dans la vallée et retrouver notre chauffeur. Au terminus des bus c’est déjà l’affluence, car nous sommes samedi matin. Les pèlerins qui montent sont aussi nombreux que ceux qui ont passé la nuit ici et qui maintenant redescendent…

Si vous regardez les photos d’hier et d’aujourd’hui vous noterez que pour les deux trajets nous avions un bonze installé au premier rang. Ce n’est pas le cas de tous les bus bien sûr, mais, cela nous a donné confiance…

Et la descente ressemble beaucoup à la montée, avec juste un peu moins de bruit de moteur, et un peu plus de coups de freins. Nous espérons tous qu’ils tiendront jusqu’en bas…

Nous prenons la route pour rejoindre la région de Hpa Han. Nous sommes à flanc de colline et nous traversons de grands espaces plantés d’hévéas. C’est pour moi une découverte. Je croyais, bêtement, que, les colons partis, les plantations avaient été abandonnées. Il n’en est rien au contraire. Elles sont toutes très bien entretenues et parfaitement exploitées…

Nous allons trouver, un peu plus loin, un exploitant qui nous ouvre ses portes et qui prend le temps de tout m’expliquer. Encore merci à lui, toute son équipe et à Yan qui nous les a fait découvrir…

Donc, parlons de la culture et de l’exploitation de l’hévéa en Birmanie.

Ici la plupart des exploitations sont de petites exploitations qui font vivre une famille, ou un village.

L’arbre est saigné pour produire le latex qui est récolté chaque jour. Une saignée sera exploitée pendant trois ou quatre jours au plus, puis l’arbre sera laissé au repos et on reviendra un peu plus tard.

Le latex est récolté dans des petits pots de terre cuite et vernissée qui sont accrochés à chaque arbre sous la saignée.

Il est ramené à « l’usine » pour y être traité.

Première étape : on va mélanger le latex pur avec de l’acide sulfurique. L’acide est récupéré dans les vieilles batteries.  C’est fait dans des bidons en plastique, pour limiter la corrosion. Il faut environ 1 litre d’acide dilué pour 15 à 20 litres de latex.

Deuxième étape : On va filtrer le produit pour éliminer les impuretés et on va le mettre à gélifier dans des bacs qui ressemblent beaucoup à des moules à gâteau…

Troisième étape : Le pain de latex va être façonné pour produire une plaque très fine. Il est d’abord aplati à la main…

Il passe ensuite deux ou trois fois dans un premier laminoir dont les rouleaux sont entrainés à la main, pour contrôler la vitesse et ne pas déchirer la plaque initiale.

La plaque passe enfin deux ou trois fois dans un second laminoir, à l’entrainement par moteur, pour lui donner l’épaisseur voulue.

Quatrième étape : Elles sont mises à égoutter, puis elles vont sécher 5 jours au soleil…

Cinquième et dernière étape : les plaques passent au four pour un dernier séchage à la fumée…

Pour chauffer le four, on utilise les troncs des anciens arbres qui ne produisent plus assez…

Un arbre va produire à partir de 7 ou 8 ans, et il produira pendant 10 à 15 ans maximum.

Il faut la récolte d’un jour sur 350 arbres pour produire 2 plaques de 2 livres chacune.

Voici la plaque terminé prête à être expédiée aux industriels…

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Nous reprenons notre route et peu après, notre chauffeur nous propose un arrêt photos.
Je voudrais en profiter pour remercier tous nos guides et nos chauffeurs, qui ont eu à cœur de nous faire plaisir et de nous offrir à découvrir tout ce que nous pouvions voir et que nous n’aurions certainement pas vu sans eux…

Là, nous traversons un village, et il s’arrête au niveau d’un tout petit séminaire bouddhiste. Quelques enfants jouent dans la cour. Ici, dans les villages un peu isolés, c’est le séminaire qui va tenir lieu d’école pour les plus jeunes. Ils vont y apprendre à lire, à écrire, à compter. Mais aussi à vivre en société et à compter sur les autres autant que sur eux-mêmes.

La raison de cet arrêt, c’est le chantier pour la réfection d’une partie du stupa.

L’échafaudage est dressé. Il enveloppe totalement le stupa.

Mais ici tout est en bambous… Du bas jusqu’au sommet, ce sont de grandes branches de bambou attachées les unes aux autres, et formant comme une grande cage dans laquelle les ouvriers vont se déplacer, d’étage en étage.

Au dernier étage, le chantier est protégé par des plaques faites en feuilles de palmiers. Cette protection est indispensable pour éviter le vent et les poussières pendant que les ouvriers vont coller, une à une, les feuilles d’or sur l’ombrelle du stupa…

La colonne et l’oiseau protecteur auraient eux aussi besoin d’un petit coup de peinture. Espérons que les donateurs ont été assez généreux pour que cela fasse aussi partie des travaux…

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Nous reprenons notre route. Avec ces deux arrêts qui n’étaient pas prévus au programme, on n’est pas en avance, mais pas de soucis, tout s’arrange toujours très bien.

Nous arrivons à Hpa Han à l’heure du repas. Nous déposons rapidement les bagages à l’hôtel et notre guide nous emmène dans un restaurant en ville…
Je pense que nous serions passés devant sans deviner que c’est un restaurant et même un excellent restaurant…

Nous invitons notre guide et notre chauffeur à manger avec nous, car ainsi, ils vont choisir pour nous…

Voici les plats qui accompagnent le riz…

Il y a de tout. Du poulet, du porc, du canard, du poisson, et une quantité de légumes divers et parfois inconnus…

Pour ceux qui souhaitent y retourner, l’adresse est en bas de la note…

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Nous reprenons la route. Nous sommes dans une région de collines calcaires, creusées d’un grand nombre de grotte et certaines ont été transformées en pagodes.

Les premières grottes que nous visitons sont celles de Kaw Ka Thaung. Nous sommes accueillis  par une longue rangée de moines qui accompagnent Le Bouddha dans sa quête de nourritures terrestres et spirituelles…

Avant de pénétrer dans les grottes, nous avons le plaisir de voir une école qui fait une photo souvenir de sa visite. Tout est calme, souriant, ordonné…

La grotte comporte plusieurs salles qui communiquent, et qui sont toutes remplies d’un grand nombre de représentations de Bouddha.  Ce sont toutes des exvotos, offerts par les pèlerins. Ils sont le plus souvent achetés sur place, et placés ensuite par les personnes qui s’occupent de la gestion de ce lieu de culte.

Des statues bien sûr,

Mais aussi les murs sont recouverts peu à peu par des représentations miniatures, toutes identiques, posées les unes à côté des autres. Elles sont soit simplement en terre cuite, soit dorées à la feuille d’or…

Dehors, à l’entrée, le gardien est un serpent, un Naja superbe et terrifiant…

Devant le temple, on trouve un plan d’eau.

Mais, l’endroit est sacré, comme tous les lacs qui entourent un temple ou une pagode. Alors, il n’est pas question d’y pêcher. C’est ce que rappelle cet écriteau …

Tout autour de la grotte, on trouve des rizières.

La route pour accéder au village de Lakkhana est un long pont de béton au dessus de la rivière et des rizières. La visite du village était au programme, mais nous n’avons pas eu le temps d’aller jusque là…

Il faut dire que je fait perdre un peu de temps à notre guide en faisant des photos, et en cherchant à découvrir les détails de la vie quotidienne…

Ici, dans les rizières, tout le travail se fait à la main. C’est vrai dans presque tout le pays. Ce sont de petites surfaces, travaillées par une famille, avec l’aide des autres familles du village.

La terre est retournée avec des buffles d’eau. La plantation, la récolte, le transport se font à la main…

Mais, ce jour là, la batteuse était dans le village. C’est pour cela que chacun se pressait d’apporter ses gerbes…

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Nous allons maintenant à la grotte « Saddan » ce qui signifie « éléphant royal », alors, il est normal d’être accueilli par deux grands éléphants blancs qui sont les gardiens du lieu…

La grotte est immense, elle fait 800 mètres de long. En la visitant, nous allons traverser la montagne…

Alors, les statues sont à la taille de la grotte…

Cette statue du Bouddha le représente dans sa période d’ascétisme, sous un arbre sacré, un banyan.

Le Bouddha, accompagné d’une armée de moines. Chaque moine a la taille normale d’un homme…

Le Bouddha couché. Si je ne me trompe pas, cette position est celle « de la mort du Bouddha ». Vous pouvez voir la taille de la statue en la comparant aux deux moines qui sont assis devant.

Et un stupa, avec la cloche. Aux murs, les plaques dorées sont posées pour faire des dessins très grands. Et toujours la rangée de moines qui se prolonge.

Et peu à peu la grotte va reprendre son aspect naturel…

A mi parcours, une faille s’est ouverte, laissant la place pour que se dresse un stupa…

Et nous continuons, sur un sol parfois glissant, au milieu des concrétions naturelles. La présence d’un « mètre étalon » sur la photo vous donne un élément de mesure…

Nous arrivons au bout de notre promenade souterraine, et cela fait plaisir de retrouver la lumière et la chaleur…

La galerie débouche sur un lac qui est la piscine de l’éléphant blanc. Ceci explique le nom de la grotte…

Nous allons prendre une barque et nous glisser sous la montagne…

Nous voici ressortis de l’autre côté.

Nous sommes au milieu des rizières. On peut voir ici et là des cabanes qui serviront d’habitations temporaires quand sera venu le temps des récoltes.

Les canaux entre les champs sont les seules voies d’accès.

Ici et là, entre champ et canal, on peut voir un filet ou une nasse à poisson. Ils sont mis en place quand les champs sont remplis ou vidés de l’eau nécessaire au riz. En général la pêche est bonne…

Notre promenade nautique se termine. Nous allons rejoindre l’entrée de la grotte en passant le long des falaises où les arbres s’accrochent, attendant des jours plus secs pour refleurir…

PS : je cherche le nom de cet arbre. Je pense qu'il s'agit de frangipaniers. Pourtant Yan nous l’a dit, mais j’ai la mémoire courte…

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Nous rejoignons Hpa Han, juste à temps pour voir le soleil se coucher…

Nous allons à la pagode « Shwe Yin Hmyaw » qui est sur la rive de la rivière Salouen.

Après tout ce qu’on a vu dans la journée, la pagode ne nous semble pas exceptionnelle, car elle est très moderne. Mais on peut admirer l’arbre qui montre, par son âge, que si le bâtiment actuel est moderne, cette pagode à certainement une longue histoire à nous raconter…

Et nous pouvons profiter des derniers rayons du soleil avant de regagner notre hôtel…